镍及其盐类的毒性较低，但由于它本身具有生物化学活性，故能激活或抑制一系列的酶（精氨酸酶、羧化酶、酸性磷酸酶和脱羧酶）而发挥其毒性。镍可引起接触铁性皮炎。直接进入血流的镍盐毒性较高，胶体镍或氯化镍毒性较大，可引起中枢性循环和呼吸紊乱，使心肌、脑、肺和肾出
现水肿、出血和变性。吸人镍及氧化镍粉尘，损害肺部，对皮肤和黏膜有强烈刺激作用，出现“镍痒症”或“镍疥”。大量口服时会出现呕吐（像铜中毒一样）、腹泻、急性胃肠炎和齿龈炎，长期接触，能使头发变白。长期接触低浓度羰基镍，可能会全身中毒，导致肺、肝、脑等损害，并可能导致肺癌、胃癌、副鼻窦癌的发病率和死亡率增高。

接触镍制品会引起皮炎氧化还原；吸入金属镍或镍化物的粉尘易导致呼吸器官的障碍，肺泡肥镍大；镍盐，特别是羰基镍由呼吸道吸入体内，首先伤害肺脏，引起肺水肿，急性肺炎，并诱发呼吸系统癌变；易溶于水的硫酸镍对鼻咽部有促癌作用；用镍盐治疗贫血、头痛及失眠的人，可出现恶心、呕吐、眩晕等反应。

长期接触（如冶炼镍、镀镍等）、吸入或注射镍化物，均有致癌作用。主要由于镍能使恶化的细胞向癌转化；镍能使核糖核酸或脱氧核糖核酸复制失真，引起突变，最后致癌；此外，镍化物能抑制苯并芘羟化酶的活性，从而大气中的苯并芘不被羟化，而体内及组织内此类物质增多（特别是肺内），就容易产生癌肿。