折光率系指在钠光谱D线、20℃的条件下，空气中的光速与被测物中的光速之比值；或光自空气通过被测物时的入射角的正弦与折射角的正弦之比值。用nD20表示。当光从折光率为n的被测物质进入折光率为N的棱镜时，入射角为 i，折射角为 r，则 sin i /sin r = N/n(1)。在折光仪中，入射角 i = 90°，代入式(1)得 1/sin r = N/n，n = N·sin r(2)。棱镜的折光率 N为已知值，则通过测量折射角 r即可求出被测物质的折光率 n。

化学试剂折光率测定通用方法。液体烃的折射率和折射色散测定法。电气绝缘液体的折射率测定法。水果、蔬菜制品可溶性固形物含量的测定-折射仪法。罐头食品中可溶性固形物含量的测定-折光计法。软饮料中可溶性固形物的测定方法-折光计法。植物油脂检验-折光指数测定法。香料-折光指数的测定。烟用香料-折光指数的测定。